Estrenada al inicio de la fiebre slasher de los 80, Pánico antes del amanecer (Just Before Dawn, 1981) destaca a pesar de su simple historia gracias al buen hacer de su director: Jeff Lieberman, que, inspirándose en Defensa (Deliverance, John Boorman, 1972), logró darle suficiente personalidad al guion para que el resultado final sea muy interesante.
Warren (Gregg Henry), acompañado de novia Constance (Deborah Benson), viaja a una remota zona boscosa para ver un terreno que acaba de heredar. A la pareja los acompañan Jonathan (Chris Lemmon) y su novia Megan (Jamie Rose) y Daniel (Ralph Seymour). Los cinco, una vez acampados, serán atacados por un misterioso hombre, convirtiendo lo que tenía que ser un tranquilo fin de semana en una lucha por la supervivencia.
El inicio del film es el típico que uno podría esperarse de este tipo de película, resumido a la perfección en el inicio de La cabaña en el bosque (The Cabin in the Woods, Drew Goddard, 2012). Los cinco protagonistas no hacen caso de las advertencias, se meten donde no deberían y son eliminados por sus pecados. Pero, a pesar del hoy tópico inicio, la ejecución de la historia y la manera de manejar el suspense por parte de Lieberman hacen que el film no aburra. El guion original, escrito por Mark Arywitz, con el título de The Last Ritual, trataba sobre una secta a lo Charles Manson, siendo los cinco protagonistas víctimas de un grupo de fanáticos religiosos. Pero Lieberman lo reescribió, usando el pseudónimo Gregg Irving, para tratar, según cuenta en el audiocomentario que fue incluido en la edición en DVD de la película, cómo surge el instinto animal de supervivencia en urbanitas que no están acostumbrados a la vida en la Naturaleza, inspirado por el clásico film de Boorman.
Lo interesante, además de algunos sorprendentes giros de guion, es que esto hace que Pánico antes del amanecer se convierta en un peculiar film feminista gracias a la inversión de los roles tradicionales. Un aspecto que funciona gracias a las estupendas interpretaciones de Henry y Benson, como Warren y Constance, respectivamente. Warren empieza como un macho sabelotodo, pero enfrentado a una situación real de peligro se va derrumbando progresivamente. Paralelamente, Constance empieza siendo una mujer apocada y tímida, pero la situación hará que surja la guerrera que lleva dentro.
Lo que podría haber sido otra típica película de terror exploitation de la época acaba siendo una entretenida y efectiva entrada en el género. Una película de terror que funciona como simple película de terror, pero poseedora también de un interesante subtexto.
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